যে সংখ্যার গুণনীয়ক কেবল ১ এবং ঐ সংখ্যাটি, তাকে মৌলিক সংখ্যা বলে (যেমন ২, ৫, ১৩)। যার এ দুটি ছাড়াও গুণনীয়ক আছে, সেটি যৌগিক সংখ্যা (যেমন ৬, ৯, ১২)। ২২০০ বছর আগে গ্রিক গণিতবিদ এরাতোস্থেনিস মৌলিক সংখ্যা খোঁজার এক চমৎকার উপায় বের করেছিলেন: ছাঁকনি!
কয়েকটি বিন্দুকে যতভাবে আয়তক্ষেত্র আকারে সাজানো যায়, ততভাবেই সংখ্যাটি গুণফল হিসেবে লেখা যায়। মৌলিক সংখ্যাকে শুধু একটি লাইনেই সাজানো যায়!
দুই বা ততোধিক সংখ্যার সাধারণ গুণনীয়ক শুধু ১ হলে সংখ্যাগুলো পরস্পর সহমৌলিক। দুটি সংখ্যা লেখো।
যেমন সব পদার্থ পরমাণু দিয়ে তৈরি, তেমনি ১ এর চেয়ে বড় প্রতিটি সংখ্যা মৌলিক সংখ্যার গুণফল দিয়ে তৈরি, আর প্রতিটি সংখ্যার এই "রেসিপি" একটাই (যেমন ৬০ = ২ × ২ × ৩ × ৫)।
• মৌলিক সংখ্যা অসীম, কখনো শেষ হয় না (ইউক্লিড প্রমাণ করেছেন)।
• ২ হলো একমাত্র জোড় মৌলিক সংখ্যা।
• ১১ আর ১৩, ১৭ আর ১৯ এর মতো ২ ব্যবধানের মৌলিক জোড়াকে বলে যমজ মৌলিক।
• আজকের অনলাইন ব্যাংকিং ও মোবাইল নিরাপত্তা চলে বিশাল মৌলিক সংখ্যার উপর ভর করে!
(ইতিহাস ও প্রয়োগের তথ্যগুলো সাধারণ জ্ঞান থেকে যোগ করা।)